Iglesia San Agustín

La Iglesia San Agustín en Puerta de Tierra, San Juan, fue fundada por los Padres Redentoristas. En 1882, Ramón Risco, presidente de la Asociación de Católicos de San Juan  somete el proyecto de construcción de una iglesia en el solar que había sido destinado para ese uso en la lotificación de 1867. Aduce que el vecindario tiene 2,000 almas y que se les hace difícil trasladarse los dos kilómetros que distancian el bario de la ciudad murada. El plano está firmado por el Comandante Ingeniero Subdirector interino José Laguna. (Aníbal Sepúlveda)

En el 1886 se construyó una pequeña estructura de madera en la parte norte frente al Atlántico. La capilla medía unos treinta pies por sesenta. Justo al lado se erigió la casa que serviría de alojamiento al sacerdote que vendría de la parroquia matriz, San Francisco, para atender a sus fieles. Luego de la petición de los habitantes del barrio, el rey autorizó al Sr. Obispo, Mons. Juan Antonio Puig y Monserrat, O. F. M. Cap. a erigir una nueva parroquia, ya que la necesidad de los fieles, los inconvenientes de tener que ir hasta San Francisco para los sacramentos eran grandes, había posibilidades económicas para mantener un sacerdote y la población del sector seguía creciendo. Para el 1889 ya había unas 2,500 almas oficialmente contadas en dicho barrio. La erección canónica tuvo lugar el 25 de septiembre de 1889. 

Durante el mes de marzo de 1913 el Padre Lynch obtuvo el apoyo de varios legisladores para proveerle a los Padres Redentoristas un terreno de 4,400 metros para construir una escuela. La construcción comenzó en 1914 y el complejo compuesto por la Casa Parroquial, escuela e iglesia fue inaugurado el 8 de diciembre de 1915. Los arquitectos Antonio M. Martínez  y José Lázaro Costa estuvieron a cargo de la construcción.

La Iglesia San Agustín es la estructura más impresionante de este complejo.  Se construyó en hormigón, convirtiéndola en uno de los primeros ejemplos del uso de este material en Puerto Rico.  Su estilo combina elementos de la arquitectura románica y gótica.  Su fachada incorpora dos torres de distintas alturas lo que la hace asimétrica.  Cada torre termina en una cúpula apuntada.  Este arreglo de torres en la fachada se conoce como westwerk (entrada monumental en la fachada oeste con torres, vestíbulo y capilla hacia donde, por tradición, miraban las fachadas).

En julio de 1915 llegó el nuevo Párroco de San Agustín, el Padre Charles "Carlos" Hoff. Esto de ponerse un nombre en español a veces distinto del original en inglés se desarrolló como una costumbre entre los Redentoristas de Puerto Rico. El 8 de diciembre de 1915 Mons. Jones bendijo la iglesia. Había 5 redentoristas y 11 hermanas de Notre Dame. 

Sus altares originales, removidos durante las renovaciones litúrgicas del post Concilio Vaticano II eran muy elegantes. Las dos grandes estructuras al Este y el Oeste del templo sirvieron para albergar, las del Este a los Redentoristas y las del Oeste a las hermanas de Notre Dame, que estuvieron ayudando y encargadas del colegio hasta el 1993. La solidez de estas estructuras es una manifestación tanto de los conocimientos de ingeniería de un Redentorista de ascendencia alemana como de las conexiones con benefactores de New York que proveyeron el cemento para tantas obras de estos misioneros como se pueden encontrar en las parroquias que ellos regentaron a lo largo y ancho de la isla: en Mayagüez, Caguas, Guayama y Aguas Buenas. 

El uso extenso de vitrales en esta estructura es una variación de las tradicionales estructuras religiosas, donde los intereses son casi siempre oscuros y sombríos. Un distintivo de esta iglesia –cuyo parecido con la del Sacre Coeur de Montmartre, Francia, es espectacular– son sus vitrales que vinieron de Alemania en 1915, creados por el padre alemán Schneider, el arquitecto de todo este plan redentorista. 

fPor muchos años, esta iglesia fue la única en Puerto Rico que celebró, regularmente, servicios religiosos en inglés.

 Además de su importancia arquitectónica, el complejo de San Agustín ha tenido en su historia una destacada función social, humanitaria y educacional. La Parroquia de San Agustín, con una rica herencia de apostolado con los pobres sigue destacándose en este sentido. La Hermana Rosemarie González de las Hermanas de Notre Dame abrió en febrero 22 de 1993 el Hogar Buen Pastor para atender a los deambulantes. Las Dominicas de Adrián también han ayudado con los feligreses más pobres de la comunidad.