Antonia Pantojas

Nació el 13 de septiembre de1922 en Puerta de Tierra, San Juan, Puerto Rico.  Se convirtió en una figura política líder en New York para los años 1960-1970.   Fue educadora y defensora de los derechos civiles.  Fue la fundadora de ASPIRA. 

            Estudio sus grados primarios en San Juan y más tarde tuvo la oportunidad de ingresar a la Universidad de Puerto Rico, gracias a la ayuda ofrecida por algunos de sus vecinos que eran ricos.  En el año 1942, obtuvo ahí un certificado de maestra. 

En 1944 emigró a New York City, pero no pudo ejercer allí como maestra y se consiguió un empleo en el cual se desempeñaba como soldadora en una factoría en tiempos de guerra.  Mientras trabajaba en la factoría se enfrentó a la violenta experiencia del racismo y discrimen que había en los Estados Unidos en contra de los puertorriqueños y la falta de conocimientos y poder político que tenía la gente para enfrentar estos y otros retos en los Estados Unidos.  Se convirtió en activista en la factoría, proveyendo información a otros trabajadores acerca de sus derechos  y sobre la manera de organizar una unión.  Estos fueron los años más formativos de su vida.   Pero dentro de algunos años, la mujer que se desempeñara como soldadura de piezas de filamento para radios de submarinos, iba a subir para comenzar a soldar entre sí, las piezas de una sociedad fragmentada, una comunidad muy necesitada de liderato y visión.  

Más tarde consiguió una beca y fue admitida en Hunters College en Bronx, donde obtuvo un bachillerato en Sociología en 1952.  En 1954 obtuvo su maestría en Trabajo Social en la Universidad de Columbia en New York. 

            En 1957, Pantojas fundó el  "Puerto Rican Forum", el cual sirvió como incubadora para el desarrollo de organizaciones y programas que promovieran la auto-suficiencia económica.  Dedicó todas sus energías a la organización de lo que es hoy día conocido como el  "National Puerto Rican Forum".  En 1961, también fundó ASPIRA, una organización sin fines de lucro, dedicada a estimular el mejoramiento educativo, la autoestima y la conciencia cultural y el desarrollo del liderazgo.  Hoy día, ASPIRA tiene oficinas en seis estados de los Estados Unidos y en Puerto Rico.  Esta organización ha provisto carreras universitarias, ayuda finaciera, consejería  para entrar al colegio y otro tipo de asistencia a más de 50,000 estudiantes latinos, quienes han escalado posiciones de gran prestigio en el gobierno de los Estados Unidos.  Entre ellos se mencionana:  Fernando Ferrer, pasado presidente del Bronx; Anthony Romero, director ejecutivo de la “American Civil Liberties Union”; Ninfa Segarra, Presidente de la Junta de Educación de New York; Aida Alvarez, directora de la “Small Business Administration” bajo la presidencia del Presidente Bill Clinton; Nelson A. Diaz,  el primer Procurador General de Puerto Rico en Filadelphia y  Jimmy Smits, actor puertorriqueño.  

            En 1964, la Dra. Pantojas cambió su énfasis de los programas de  auto-ayuda a la reforma del sistema educativo y en 1967 ella sirvió en un comité convocado por el alcalde de la ciudad de Nueva York, John Lindsay, el cual recomendó la descentralización del sistema educativo.   En 1972, ASPIRA, bajo la dirección de la Dra. Pantojas, entabló un pleito por derechos civiles en el Tribunal Federal, en la cual se demandaba que la ciudad de Nueva York proveyera instrucciones en español en los salones de clases en un esfuerzo a favor de los estudiantes latinos.  ASPIRA ganó el pleito en 1974, el cual se consideró un acontecimiento crucial y punto de referencia para próximos debates a favor de  los estudiantes hispanos.

            En 1970, la Dra. Pantojas estableció la  "Universidad Boricua", la cual es conocida ahora como  "Boricua University of Brooklyn and the Puerto Rican Research and Resources Center in Washington, D.C.  En 1973, ella obtuvo su doctorado en la  “Union Graduate School”  de Ohio. Perteneció a la  facultad de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de San Diego en 1978 y fundó además,  la "Graduate School for Community Development.

Después de 1984, Pantojas se mudó a Puerto Rico, donde estableció la organización Producir,  la cual provee  asistencia a pequeños negocios y también fundó Provivienda, organización que trabajaba para desarrollar vivienda para los necesitados. 

Pantojas publicó su autobiografía, la cual tituló "Memoir of a Visionary, Antonia Pantojas". En 1996, el Presidente  Bill Clinton la premió con la “Presidential Medal of Freedom” y fue la primera mujer puertorriqueña en recibir dicho galardón.  Solamente otros tres puertorriqueños lo lograron:  los gobernadores Luis Muñoz Marín y Luis Ferré y Sor Isolina Ferré.

La Dra. Pantojas se esmeró profundamente por la enseñanza del inglés a los estudiantes hispanos y aseguró que era injusto que si nosotros ya éramos bilingües priváramos a nuestros niños de lograrlo. Señaló que era necesario que ellos aprendieran a comunicarse en los dos idiomas y “a llamar las cosas por su nombre”

Entre los numerosos premios y reconocimientos obtenidos por la Dra. Pantojas se mencionan los siguientes: fue instalado en el Salón de la Fama del Hunter College,  recibió el Premio Herencia Hispánica (Hispanic Heritage Award), el Premio  Julia de Burgos de la Casa Cultural de Yale; recibió un Doctorado Honoris Causa de  la Universidad de Connecticut; un Doctorado Honoris Causa de la Universidad de

Massachusetts; un Doctorado Honoris Causa de la Universidad de Puerto Rico y un por éxito profesional del Hunter College.

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